La Antártida, también denominado Continente Antártico o Antártica, es un continente que circunda el Polo Sur. La definición más común comprende como Antártida los territorios al sur del paralelo 6.
Es el continente
más elevado de la Tierra, con una altura promedio de 2.000 metros sobre el
nivel del mar (msnm). Alberga alrededor del 80% del agua dulce del planeta. Es
también el continente con el promedio de humedad más bajo de la Tierra, el de
temperatura promedio más baja y el de elevación sobre el nivel del mar promedio
más alta.
0º S, que
coincide con la zona bajo el Tratado Antártico. Atendiendo más a la geografía
física, el límite estaría en la Convergencia Antártica, incluyendo por ejemplo
las islas Georgias del Sur y Sandwich del Sur (cerca del continente americano).
Tiene una forma casi circular de 4.500 km de diámetro y presenta dos
pronunciados entrantes que forman una angosta península en forma de
"S", proyectada sobre el extremo austral de Sudamérica.
El monte Erebus
es un volcán activo de la Antártida situado en la costa oriental de isla de
Ross. Su elevación es de 3.794 msnm. El punto más alto del continente es el
Macizo Vinson, con 4.892 msnm .
La mayor parte de
la Antártida se encuentra cubierta por un gigantesco inlandsis (calota o capa
de hielo); el espesor promedio del hielo que cubre el continente es de
2.500 m; el máximo espesor registrado es de 4.776 m, en la Tierra
Adelia ( 69°54′S 135°12′E, 135.2), lo que equivale a casi 5 km de hielo sobre
algunos lugares de la estructura rocosa de la Antártida. Al inlandsis o calota
glaciar de la Antártida corresponde aproximadamente el 90% de la criosfera del
planeta Tierra.
En ciertas zonas,
la calota glaciar supera ampliamente los límites del continente, formando
extensas barreras sobre las grandes bahías del Océano Glaciar Antártico. Las
más importantes son la barrera de hielo de Ross, la barrera de Ronne, la
barrera de Filchner y la barrera de Larsen A (la Barrera de hielos Larsen B
literalmente se fundió en el 2002 debido al calentamiento global). En ciertas
zonas de contacto del límite exterior de las mencionadas barreras se forman
zonas de aguas oceánicas superficiales relativamente cálidas, llamadas
polinias. Este fenómeno se debe a la surgencia de las corrientes cálidas que se
sumergen en la Convergencia Antártica, pero que, al chocar con las barreras, se
encuentran forzadas a resurgir. De las polinias, la más conocida es la ubicada
en el Mar de Weddell.
La Antartida.
Continente helado
TOPONIMIA
Ártico proviene
del vocablo griego αρκτικως
«arktikos», "de la osa", en referencia a la constelación boreal
llamada Osa Menor, en la que se encuentra la Estrella Polar, que señala al Polo
Norte, mientras que ανταρκτικως «antarktikos» significa "opuesto a la osa"; es decir, se alude
al Polo Sur, que se encuentra ubicado en este continente, se considera que
quien primero utilizó el nombre Antarctica para denominar al entonces
"nuevo" continente fue el cartógrafo escocés John George Bartholomew
en 1890.
La Antártida. Continente helado
HIDROGRAFÍA
En la superficie
solo existen algunos arroyos que corren en los días más cálidos del verano en
el extremo norte de la Península Antártica, todo el resto de las aguas visibles
se encuentra en estado sólido (hielo) formando ya sea el enorme inlandsis o
calota de hielo, dentro del hielo continental antártico se incluyen glaciares
gigantescos, los más grandes del planeta Tierra, entre tales glaciares destacan
el Lambert, el Glaciar Scott, el Denman, el Mertz entre otros muchos que discurren
casi radialmente desde el centro del continente hacia las costas en donde estos
glaciares o forman barreras de hielo o directamente forman icebergs. Bajo la
cubierta de "hielos eternos" se han encontrado varios lagos
subglaciales como el Vostok; la existencia de tales lagos probablemente se deba
a calentamiento geotérmico o a la gran presión que en ellos existe.
EL CONTINENTE
PULSANTE
Durante el
verano, el continente antártico tiene una superficie de 14 millones de km².
Durante el invierno, el mar adyacente se congela, dando lugar a una banquisa, y
su superficie aumenta hasta los 30 millones de km2. Esta característica,
que se repite año a año con el cambio de las estaciones, le ha valido a la
Antártida el nombre de "Continente Pulsante". Durante el clímax del
verano (hacia enero) menos del 3% del territorio queda libre de hielos (este
deshielo ocurre principalmente en la Península Antártica).
En promedio el
inlandsis o calota glacial-nival de la Antártida tiene una extensión de 22
millones de km², lo cual supone el 90% de los hielos superficiales existentes
en el planeta Tierra y el 70% del agua dulce de la Tierra. Si esta calota se
derritiera el nivel de los océanos se elevaría entre 45 a 60 metros. Por su
parte, como en otros mares polares, el agua del Océano Glaciar Antártico puede
mantenerse líquida a temperaturas de unos -2C (2 grados Celsius o centígrados
bajo cero) porque las aguas saladas tienen un punto de solidificación (o
congelación) menor que el agua pura.
En cuanto a las
barreras de hielo (como la de Ross, Filchner, Larsen etc.), éstas han poseído
discontinuidades en diversas épocas geológicas. Estas barreras (o plataformas
de hielos) han desaparecido y reaparecido naturalmente según los ciclos de
Milankovitch (pequeñas variaciones del eje del planeta Tierra que ocurren cada
20.000, 40.000 y 100.000 años).
GEOGRAFÍA
La Antártida es
el cuarto continente más grande, después de Asia, América y África, con
14.107.637 km². Su forma es aproximadamente circular y se ubica casi
completamente al sur del círculo polar antártico.
La Antártida.
Continente helado
Su extremo norte
en la Península Antártica se encuentra a solo 1000 km de Sudamérica, mientras
que las distancias de las costas más cercanas respecto a África son de 3800 km,
de Tasmania 2530 km, de Australia unos 3135 km y de Nueva Zelanda 2200 km.
Se divide en
Antártida Occidental o Menor más pequeña y Antártida Oriental o Mayor al resto
del continente, ambas zonas se encuentran parcialmente separadas por una
escotadura que se ubica entre el Mar de Weddell y el Mar de Ross; tal
escotadura es llamada Antártida Hundida y se trata de una gran cuenca
subglaciar delimitada por los Antartandes y los Montes Ellsworth al oeste y los
Montes Transantárticos al este así como por la Meseta Polar en el sur, se ha
hipotetizado que, en efecto, gran parte de la llamada Antártida Hundida se
encuentra algunos metros bajo el nivel del mar debido al enorme peso de la
calota glacial que tiene espesores de más de 2000 m. Al este del Mar de Ross y
al oeste del Mar de Weddell, los dos mares más importantes y que más penetran
hacia el Polo Sur, el resto del continente. Destaca la Península Antártica, en
la parte Occidental, al sur del continente americano.
El Polo Sur de
Inaccesibilidad se ubica en la Antártida, relativamente cerca del Polo Sur
geográfico, este Polo de Inaccesibilidad es el más inaccesible de todos los del
planeta Tierra y se ubica en la coordenadas ( 82°58´S 54°40´E, 54.667). A una
altura de 3.718 msnm, en sus adyacencias se ha ubicado la base rusa Vostok.
DÍAS Y NOCHES
Iluminación de la
Tierra por el Sol en el solsticio de diciembre. En este período, puede verse
que, independientemente de la rotación de la Tierra, en la Antártida es siempre
de día.
En pleno verano
(enero), los días en la Antártida tienen luz casi las 24 h del día a la media
noche el Sol "baja" hasta la línea del horizonte para luego volver a
"subir" en un movimiento sinusoidal aparente (solo existe desde la
perspectiva), en el breve verano antártico las horas en que el sol está más
próximo al horizonte son llamadas noches blancas, mientras que durante el
extenso invierno los días permanecen en una prolongada penumbra. Al sur del
círculo polar antártico hay al menos un día en que no se pone completamente el
sol (solsticio de verano) y al menos una noche en que no sale completamente el
sol (solsticio de invierno). En el polo sur geográfico el día dura 6 meses y la
noche los otros 6 meses. Esto se debe a que el eje de rotación de la tierra
está inclinado con respecto al plano de la órbita de la Tierra alrededor del
Sol.
La Antártida.
Continente helado
Iluminación de la
Tierra por el Sol en el solsticio de diciembre
EL KRILL
Krill antártico
La Antártida. Continente
helado
Entre las
especies que viven en el Océano Antártico, destaca el krill, un pequeño
crustáceo de 4 cm de largo que es la base de la cadena ecológica antártica y la
fuente alimenticia de casi todas las demás especies (focas, ballenas, aves,
pingüinos, etc). La abundancia de krill y su posible explotación como fuente
alimenticia para la humanidad ha sido un tema de frecuente controversia en la
comunidad científica. Ciertos resultados indicarían que la abundancia de este
crustáceo es tal que podría explotarse sin poner en peligro la fauna antártica,
pero otros especialistas opinan lo contrario.
Uno de los
programas de investigación que se realizan es la evaluación de la abundancia
del krill y su fauna asociada en los alrededores de las Islas Shetland del Sur,
en el marco de un Programa Internacional para evaluar la abundancia del krill
en el Océano Antártico.
FLORA
Debido a las
condiciones extremas del clima, en la Antártida existe poca vegetación, y de
formas muy simples, como algas, musgos (como el Saniania uncinata) , y líquenes
(como el Santona elegans), sin embargo la zona costera septentrional de la
Península Antártica y las Antillas del Sur poseen dos plantas autóctonas
basculares y fanerógamas: el clavel antártico (Colobanthus quitensis) y el
pasto antártico (Deschampsia antarctica); ambas plantas crecen formando tundras
y (en las zonas más septentrionales de las islas) pequeños colchones de
tussoks; la Deschampia antárctica se destaca por su resistencia a las
radiaciones ultravioletas y, por los compuestos que sintetiza se estudia su uso
terapéutico para cánceres de piel.
Aparte de la
flora vegetal, que prospera principalmente en las islas y en las costas de la
Península Antártica, también se pueden encontrar en la misma zona antártica
especies del filo hongo (Deschapmsia, Cephalosporium balanoides, Acrostalagnus
etc.).
FAUNA
La Antártida. Continente helado
La fauna es muy
escasa en el continente propiamente dicho, pero abunda en el océano que lo
rodea merced a que las aguas frías (si no están demasiado tiempo bajo el punto
de congelación, es decir bajo los 0° C) son muy propicias para la existencia de
gran cantidad de fauna marina. El leopardo marino, las focas de Weddell y los
pingüinos son ejemplos de la fauna en la Antártida, llaman especialmente la
atención peces adaptados a vivir bajo el 0°C como los pertenecientes a la
familia de los Nototheniidae y de esta particularmente las especies
Dissostichus mawsoni (bacalao antártico), Trematomus bernacchii y Trematomus
hansoni cuya sangre y demás humores poseen glicoproteínas anticongelantes,
también poseen estas cualidades los peces zoárcidos que viven a más de 550 m de
profundidad en zonas abisales del Mar de Bellinghausen entre los que se destaca
el anguiliforme Gosztonya antarctica.
Las aguas casi
heladas que rodean a la antártida son el hábitat del mayor de los animales
conocidos de todas las épocas: la ballena azul, y del mayor de los
invertebrados conocido: el calamar colosal (Mesonychoteuthis hamiltoni), este
calamar puede llegar a pesar unos 500 kg y tener (con los tentáculos) una
longitud de más de 15 metros.
El aumento de
solo 1°C debido al calentamiento global en las aguas del Océano Glacial
Antártico amenaza con provocar un importante y brusco cambio ecosistémico
especialmente en las aguas de las Antillas del Sur y en las aguas oceánicas que
rodean el norte de la Península Antártica con la irrupción de especies
depredadoras que hasta hace poco se mantenían alejadas por el frío, ya se
observa a inicios del siglo XXI la irrupción de cangrejos y, más esporádicamente
tiburones.
La Antártida.
Continente helado
La Antártida.
Continente helado
En la Península
Antártica, y también en las islas subantárticas, se encuentran las skúas, aves
rapaces pertenecientes a dos especies distintas, el escúa grande o marrón (Catharacta
antarctica) y el escúa antártico (Stercorarius maccormicki), predadores de
peces y de otras aves (por ejemplo cazan petreles).
Las demás
especies, como focas, aves y otros tipos de pingüinos, sólo ocupan la zona
costera que se descubre de hielo en el verano, a veces en forma de grandes
colonias, de varios miles de ejemplares, pero cuando empieza el invierno migran
con el casquete de hielo que se forma al congelarse el mar adyacente al
continente.
El único
representante de la fauna que pasa el invierno antártico sobre el hielo es el
mayor de los pingüinos, Aptenodytes forsteri (pingüino emperador), cuyos machos
se quedan incubando el huevo puesto por la hembra, que vuelve al océano.
La Antártida.
Continente helado
En las zonas
continentales septentrionales de la Antártida el principal predador es un ácaro
llamado Raghidia gerlachei que se alimenta de pequeños insectos colémbolos como
el Criptopygus antarcticus y Friesea grisea o moscas no voladoras como la
Paruchlis steineniis o la Belgica antarctica, mientras que el insecto más
difundido es un pequeño mosquito no volador de solo 0,5 mm de longitud.
En el desierto
nival de la zona polar interior el único animal autóctono conocido es un
diminuto ácaro llamado Nanorchestes antarcticus.
CLIMA
Sobre casi toda
la superficie del continente impera el clima polar, donde la temperatura
promedio del mes más cálido no supera los 0 °C. El clima llamado de tundra,
donde el promedio del mes más cálido supera los 0 °C, se presenta sólo en las
zonas costeras más septentrionales, como en la Península Antártica, islas
adyacentes e islas subantárticas. La temperatura media de esta región es de -17
°Celsius, y la más baja se registró en la estación antártica rusa de Vostok, el
21 de julio de 1983, cuando el termómetro marcó -89,3 °C, la menor temperatura
registrada en la superficie de la Tierra.
Estas bajas
temperaturas se deben, no sólo a su ubicación en la zona polar, sino a su gran
altura media y la poca radiación solar que recibe. Además, entre el 80% y el
90% de la radiación que recibe es reflejada por el hielo merced a su albedo,
evitando el calentamiento de la superficie. Es precisamente el albedo antártico
el que le da gran importancia al clima de este continente ya que, al reflejar
el color blanco de los extensos hielos el calor solar y devolverlo parcialmente
hacia el espacio, se dice apropiadamente que la Antártida es "la
refrigeradora de la Tierra".
Menos del 3% del
continente antártico se halla libre de hielos durante el clímax del verano (en
enero) y de tal exiguo 3%, el 90% corresponde a las áreas más septentrionales
de la Península Antártica.
Sin embargo,
debido al calentamiento global, la Antártida pierde unos 152 km³ de hielo/año,
lo que supone un aumento del nivel del mar de unos 0,4 milímetros.
Posiblemente, los datos de meteorología y de climatología de Antártida, no den
los promedios de temperaturas necesarios para fundir hielo continental (el
único que puede hacer ascender muy notoriamente el nivel del mar), debido al
calentamiento global en el verano meridional del 2002 se fragmentó y derritió
la Barrera de Hielos Larsen B que poseía un área de 3240 km² y una antigüedad
de aproximadamente 10.000 años.
Aunque algunas
zonas -como la occidental- están experimentando una pérdida de hielo, los
últimos estudios muestran un crecimiento del hielo marino antártico muy
superior a dicha pérdida; una tendencia, además, en oposición a la que se venía
dando desde la última glaciación. Según Curt Davis, la Antártida es "el
único gran cuerpo de hielo terrestre que está ganando masa en lugar de perderla".
Sin embargo mapas satelitales de la NASA indican que el calentamiento global en
el período 1998—2008 ha acelerado un 75% el deshielo del continente antártico;
tal deshielo se presenta más patentemente en las zonas de latitudes y altitudes
más bajas, las cuales se encuentran en la Antártida Occidental.
Estos datos
contradictorios, sin embargo, tienen una explicación: las zonas cercanas a la
costa y las zonas costeras están sufriendo una acelerada fusión de los hielos;
por contrapartida las áreas centrales del continente antártico parecen estar
teniendo un incremento de los hielos que quizás se explicaría precisamente (y
paradójicamente) por el aumento global promedio de las temperaturas: al haber
unos pocos grados más de temperatura es posible que el centro del continente
antártico esté recibiendo flujos mayores de humedad atmosférica que rápidamente
se precipitan en nieve y luego se transforman, también rápidamente, en capas
estratificadas de hielo nuevo.
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